במהלך חודש אוקטובר השנה נתגלה במערכת השמש אחד הגופים היותר מוזרים שנראו מעודם. המדובר בגוף דמוי גליל, או סיגר, שהגיע אלינו מחוץ למערכת השמש, אי שם ממרחבי הגלקסיה. הספור הזה, כך נראה, דומה מדי לנראטיב בדיוני שרקם לפני קרוב למחצית המאה סופר המד"ב המחונן ארתור סי.קלרק בספרו "מפגש עם ראמה". האם יכל להיות שה'סיגר' המתרחק בימים אלה במהירות פנטסטית ממערכת השמש הוא מוצר של תרבות תבונית אחרת? לא בטוח, אבל ההשוואה לספור של קלרק בלתי נמנעת.
———————-
Pan-STARRS1 הוא טלסקופ רב עוצמה הפועל במצפה הכוכבים 'הליקאלה' הממוקם בפסגת הר געש באי מאואי בהוואי. במצפה יש מספר טלסקופים, מצלמות אסטרונומיות וציוד מחשוב משוכלל שמאפשרים לאסטרונומים לאתר גופים קטנים יחסית הנעים במרחבי מערכת השמש ומחוצה לה. הוא משתלב יפה במסגרת הניסיונות של נאסא וגופי חלל אחרים לאתר NEO "עצמים קרובי ארץ " המתקרבים לכדור הארץ בצורה מסוכנת. כיום מוכרים כ-750,000 אסטרואידים וכוכבי שביט שמסלוליהם עוברים בסביבה הקרובה שלנו במערכת השמש. אסטרונומים סבורים כי יש מליוני סלעים וקרחונים בגדלים שונים שנעים במסלולים כאלה או אחרים במערכת, כאשר חלקם גם חוצה את הנתיב הקבוע שבו מתנהל הכדור שלנו מסביב לשמש מזה כמה מיליארדי שנים.
מה שאומר שהנתיב הזה לא ממש בטוח, במיוחד אם זוכרים מה קרה לדינוזאורים בעבר הרחוק, או מה שהתרחש בחודש יוני 1908 כאשר אסטרואיד או חלק מכוכב שביט התפוצץ בשמי סיביר מעל אגן הנהר טונגוסקה, בעוצמה של כ-20 מגהטון. אירועים דומים, גם אם פחות דרמטים, ארעו גם בתקופה קרובה יותר, לרבות באיזור שלנו. בחודש יוני, 2002, התפוצצה "פצצת אטום" קטנה בשמיים, באיזור שבין לוב לאי כרתים. מדובר כנראה באסטרואיד קטן שהתפרק בכניסה לאטמוספירה ויצר גל הלם חזק ללא נזקים. האם יתכן שאסטרואיד גדול יותר יתנגש בכדור הארץ הקרוב, או הרחוק? התשובה שתקבלו מהאסטרונומים תהיה קרוב לודאי שזאת איננה שאלה של האם? אלא מתי?
⊗ השנה 2031. כמחצית המאה עברה מאז אותה קטסטרופה קוסמית נוראה במהלכה פגע סלע ענק במשקל של כמה אלפי טונות בצפון מזרח איטליה. האסטרואיד הקטלני הביא למותם של –כ-600,000 בני אדם וגרם נזק אדיר ברכוש ובאוצרות אמנות שאבדו לעד. המין האנושי למד את השעור שלו והקים את מערכת "שומר החלל" (Spaceguard) שנבנתה במאדים וכללה מערכת של איתור וחישה של עצמים שאיימו לפגוע בכדור הארץ. (כל הקטעים כאן עובדו בלשון חופשי מתוך Arthur C. Clarke – Kindle edition- Rendezvous With Rama)
ב-19 באוקטובר השנה התגלה בטלסקופ Pan-STARRS1 עצם חדש במרחק של כ-30 מיליון ק"מ מכדור הארץ. הגוף הזה שנע במהירות עצומה על רקע שמי הלילה לא סיכן את כדור הארץ אבל בהחלט ריגש את הקהילה המדעית, וזאת בלשון המעטה. רוברט ווריק, אסטרונום מאוניברסיטת הוואי שזיהה אותו בראשונה חשב בתחילה כי מדובר בכוכב שביט קטן שחמק מהטלסקופים הארציים, והיה כבר בדרכו החוצה לשוליה של מערכת השמש. אלא שצילומים נוספים, כולל תצפיות שנערכו בטלסקופים אחרים ברחבי העולם, הבהירו כי מדובר במשהו אחר לחלוטין. הצילומים הראו כי הגוף נע במהירות פנטסית של כ-26 ק"מ בשנייה כאשר המסלול שלו היה מה שמכנים מסלול היפרבולי גבוה (123 מעלות ביחס למישור האקליפטי), מה שהראה כי העצם הזה איננו חלק מהמשפחה הקרובה – מערכת השמש עם המגוון העצום של הפלנטות, הירחים והאסטרואידים המקיפים אותה, אלא מגיע הרבה מעבר לה, מהמישורים האינסופיים של החלל הבינכוכבי.
ואלה הן רק חלק מהמוזרות והייחודיות של הגוף הזה שכונה על ידי קבוצת האסטרונומים במצפה בהוואי: קוומואמואה (Oumuamua') – בשפה המקומית: השליח הראשון שמגיע אלינו מהעבר הרחוק. שינויי הבהירות ומהירות התנועה שלו הצביעו על כך שמדובר בעצם בעל צורה חריגה במיוחד – סלע דמוי סיגר שאורכו , פי 10 מרוחבו. האומדנים האחרונים מדברים על "סיגר" באורך של כ-800 מטרים ורוחב של 80 מטרים. צבעו אדמדם והוא מסתובב סביב עצמו כשהוא משלים סבוב שלם כל כ-7.3 שעות. הוא נראה דחוס יחסית אם כי הרכבו המדויק אינו ברור. מה שכן ברור זה שהעצם הזה הגיע אי שם ממרחבי הגלקסיה, מאיזור הכוכב ווגה בקבוצת הכוכבים נבל.
כך נראה קוומואמואה בעיניו של צייר,
⊗ 2031. הגוף התגלה לראשונה מעבר למסלול של כוכב הלכת צדק. תחנות מעקב של שומר החלל הצביעו על כך שמדובר בגוף גדול במיוחד בעל קוטר של לפחות 40 ק"מ. כאשר חושב המסלול שלו הסתבר כי הוא אינו עובר במסלולם הרגיל של אסטרואידים הנעים במערכת הֻשמש אלא מגיע אי שם ממעמקי הגלקסיה – מין פרש בודד שנכנס למערכת השמש. הגוף שכונה עם גילויו 31/ 439 נע במהירות רבה, כ-28 ק"מ לשנייה כך שלא היה קיים סיכוי שהשמש תוכל ללכוד אותו בכח כבידתה. על פי חישובי המסלול נראה כי הוא בדרכו להקיף את השמש ולצאת בחזרה למסע אל הלא נודע בחלל הבינכוכבי. כאשר התחילו להגיע הצילומים הראשונים של 31/ 439 הסתבר כי הוא דמוי סיגר גדול ומוארך, מעין גליל ענק שקוטרו 20 ק"מ ואורכו מעל ל- 50 ק"מ! בהירותו לא השתנתה כמו שקורה בדרך כלל לרבים מהאסטרואידים שאורם מתחזק ונחלש חליפות בגלל סבובם העצמי שגורם לחלק משטחם לפנות כל פעם כלפי השמש.
לאחר הגילוי של קוומואמואה נותרו למדענים רק כשבועיים על מנת לצלמו מאחר והוא הלך והתרחק במהירות. לא מכבר הוא חלף באיזור שלנו במרחק של כ-24 מיליוני קילומטרים. במאי 2018 הוא אמור לעבור על פני מסלולו של צדק, בינואר, במסלולו של שבתאי ובשנת 2025 הוא יתחיל לחצות את המרחבים העצומים של מה שמכונה חגורת קוויפר ואחריה, עננת אורט – סלעים וגופי קרח במספרים עצומים המצויים בשוליה של מערכת השמש. צוות האסטרונומים בהוואי פנה לאסטרונומים המפעילים טלסקופים שונים ברחבי כדור הארץ ובחלל על מנת לסייע במעקב אחר הסיגר ההולך ומתרחק.
⊗ ההתרגשות במשרדי "שומר החלל" הגיעה לשיאה כאשר הסתבר כי העצם המוזר נע במהירות עצומה סביב לצירו והוא סימטרי בצורה מושלמת. אחת השאלות שעלתה לגבי מהירות הסיבוב שלו הייתה מדוע הוא לא התפרק? היו אלה שהעלו סברה כי מדובר בסוג של כוכב שקרס אל תוך עצמו בתוככי הגלקסיה, בדומה לכוכב ניטרונים, שנקלע למסלול שהוביל אותו אל השמש שלנו. המתנגדים להשערה הזאת טענו כי כניסת גוף בעל מסה עצומה כמו של כוכב נייטרונים הייתה מחוללת מהומה במסלוליהם של כוכבי הלכת ואולי גם משנה את נטיית ציר כדור הארץ, על כל מה שמשתמע מכך.
כך או כך, האסטרונומים החליטו לתת לו את השם ראמה, הלקוח משמו של אל במיתולוגיה ההינדית, זאת, לאחר שמוצו כבר כל השמות מהמיתולוגיה היוונית והרומית. זה היה רק עניין של זמן עד שארגון החלל הבינלאומי יחליט לשלוח רכב חלל מהיר שינסה לצלם את ראמה מקרוב ולנסות לפענח את הסודות שלו.
זה היה כמעט צפוי. קבוצת מדענים המכנה עצמה היוזמה למחקר בין כוכבי פרסמה נייר שבו היא קוראית לשלוח חללית שתנסה להגיע אל קוומואמואה על מנת לצלמו מקרוב. בעוד שבסרטי המד"ב אין בדרך כלל כל בעיה להגיע אל יעד מן הסוג הזה, במציאות העניינים הרבה יותר מורכבים. קוומואמואה בורח מאיתנו, כרגע, במהירות של כ-38.3 ק"מ לשנייה ואין מספיק זמן וגם לא טכנולוגיות שיאפשרו להדביק אותו בדרכו החוצה. הקבוצה מציעה בעצם לבנות חללית שתצא לדרך בתקופה שבין 5 ל-30 שנה מהיום. הם מודעים לכך שהאתגר הוא עצום ומציעים אופציות שונות, לרבות שימוש בטכנולוגיות אקזוטיות שחלקן נמצא עדיין בשולחן העריכה. החל מניצול כוחות כבידה של פלנטות גדולות להשגת האצה מירבית, וכלה בטכנולגיות של הנעת לייזר, ופתוח מפרשיות סולאריות. אפשר לקרא את ההצעה כאן.
⊗ הרעיון שעלה בארגון החלל העולמי נסב אודות האפשרות לשלוח רכב חלל מהיר שיצא מפובוס, אחד מירחי מאדים, וינסה ליירט את ראמה, לאחר מסע של 7 שבועות, אי שם באיזור כוכב הלכת נפטון. מקבלי ההחלטות היו מודעים לכך שמדובר בעצם יוצא דופן שהיה הולך ומתרחק במהירות. ההחלטה שנדרשה לא היתה פשוטה עקב העלויות האדירות וזמן הבנייה הנדרש. לבסוף הוחלט על שליחת גשושית מחקר,"סיטה", שתחלוף בקרבת ראמה ותצלמה מקרוב.
המדידות והצילומים שהגיעו מהגשושית גרמו להתרגשות ברחבי העולם כולו. הם הראו מעל לכל ספק כי מדובר לא רק ב"דוד שמש" סימטרי בצורה מושלמת, אלא גם בגוף חלול. ראמה, הסתבר הינה גוף מלאכותי וכנראה שליח ראשון של תרבות תבונית המתקיימת אי שם בגלקסיה. מדוע היא הגיעה למערכת השמש? האם היא נושאית בשורה, או אולי מסר מאיים? לשאלות המסקרנות הללו לא הייתה תשובה. זמן קצר אחר כך נתנה ההוראה וספינת החלל 'אנדבר' בפקודו של הקומנדר נורטון, שהיתה אז במשימת מחקר שגרתית של מסלולי אסטרואידים, שנתה את כיוונה ויצאה למפגש עם ראמה, מה שאכן קרה כמה שבועות אחר כך.
—————-
תודה(!) שהגעת לכאן. הבלוג הזה הינו יצירה אישית ואינטימית, תוצאה של השקעת עשרות רבות של שעות עבודה וסקרנות שנמתחת לקצה.
אשמח אם תשקל/י את האפשרות להשתתף בהשקעה בכל סכום שיראה לך. מבטיח להמשיך לשוטט ולהרים כל אבן שנראית מעניינת.